34 миллиона лет назад, на границе эоцена и олигоцена, Антарктида была покрыта хвойными лесами и имела климат, схожий с современным севером Канады. Глобальное похолодание, изменившее облик южных полярных широт, ознаменовало начало ледникового периода, по словам палеоклиматолога Эрика Вольфа и геохимика Тины ван де Флирдт.
Падение концентрации углекислого газа (CO2), которое было в 1 000-2 000 частей на миллион, стало основным фактором изменения климата. Одновременно с этим тектонические процессы, такие как разделение Южной Америки и Антарктиды, способствовали образованию пролива Дрейка и Антарктического циркумполярного течения, изолировавшего континент от теплых воздушных масс.
Анализ океанических отложений показал резкий скачок изотопов кислорода 34 миллиона лет назад. Хотя континент полностью покрылся льдом много миллионов лет назад, некоторые его участки оставались свободными от льда до недавнего времени. Исследования показывают, что, несмотря на локальное ускорение потери ледовой массы, полного таяния в обозримом будущем не ожидается.