Домашние кошки уже тысячи лет живут рядом с людьми, но точные сроки их одомашнивания до сих пор вызывают споры среди ученых. Новые генетические исследования заставили специалистов пересмотреть мнение о том, что этот процесс начался примерно 10 тысяч лет назад.
Современные кошки происходят от африканской дикой кошки Felis silvestris lybica, обитающей в Африке и на Ближнем Востоке. Ранее считалось, что первые шаги к их приручению были сделаны еще в эпоху раннего земледелия. На это указывали находки на Кипре, где ученые обнаружили захоронение человека и кошки, датируемое около 9,5 тысяч лет назад. Также в Китае были найдены кости кошек в ямах с бытовыми отходами, возраст которых составляет примерно 5,3 тысячи лет.
Тем не менее, генетическая экспертиза некоторых древних образцов показала, что часть кошек, считавшихся ранними домашними, не являлись предками современных питомцев. Это касается животных из Европы и Леванта, а также упомянутого кипрского захоронения. Исследователи полагают, что некоторые из них могли принадлежать к европейской дикой кошке Felis silvestris и были убиты людьми ради мяса или шкур.
Новая интерпретация данных предполагает, что ключевой этап одомашнивания мог произойти значительно позже, в Северной Африке, возможно, в древнем Египте около I века до нашей эры. В культуре Египта кошки занимали особое место, их ценили за защиту запасов от вредителей и связывали с божественными силами. Кошки изображались на статуэтках, а некоторые даже мумифицировались и хранились рядом с владельцами.
Некоторые ученые также высказывают мнение, что кошки в определенной степени приручили себя сами, обосновавшись рядом с сельскохозяйственными поселениями в поисках пищи. В отличие от собак, кошки считаются менее одомашненными, многие из них способны жить вне человеческого жилья, а домашние и дикие особи продолжают скрещиваться. Целенаправленное разведение кошек по определенным признакам началось лишь несколько столетий назад, в отличие от собак, для которых исторически важными были рабочие качества.