Ученые выяснили, что клональные муравьи-рейдеры обладают гораздо более гибкой системой распознавания своих сородичей, чем предполагалось ранее. Главным критерием различия «свой — чужой» для муравьев служат химические сигнатуры, которые обнаруживаются на их теле.
При длитльном пребывании в чужой колонии химический профиль муравьев адаптируется к новой среде, и они перестают проявлять агрессию по отношению к новым сородичам. Интересно, что через неделю после возвращения в изоляцию толерантность исчезает, а химический состав вновь становится таким же, как изначально. Даже редкие и короткие встречи достаточно для поддержания признания и терпимости к чужакам.
Эксперименты проводились на генетически идентичных линиях муравьёв, что позволило отделить влияние индивидуального опыта от генетических факторов. Молодые муравьи, перемещённые в чужую колонию, спустя месяц приобретали химические характеристики местной группы. Однако несмотря на это, они сохраняли способность различать своих генетических родственников, демонстрируя внутренний механизм распознавания.
Таким образом, система идентификации у муравьёв комбинированная: опыт и социальное окружение расширяют границы толерантности, но врожденное чувство «своего» при этом не исчезает.
Авторы исследования проводят аналогию с иммунной толерантностью: регулярное воздействие чужеродных сигналов снижает реакцию защиты. Это открывает возможности для нейробиологических экспериментов, в ходе которых можно будет изучать активность мозга муравьёв при контакте с сородичами и чужаками. Такие данные позволят глубже понять, как маленький мозг контролирует гибкие социальные границы, а также будут полезны для изучения эволюции кооперации и распознавания в социальных насекомых.