Падение гигантского астероида Чикшулуб стало катастрофическим событием для Земли, приведя к гибели большинства экосистем. Тем не менее, определённая группа черепах смогла избежать вымирания, как выяснили учёные в своем исследовании, опубликованном в журнале Biology Letters.
По словам Серджоши Эверса из Баварских государственных собраний естественной истории, ключ к выживанию этих животных заключался в их уникальной анатомии. Черепахи с широкими жевательными поверхностями и тупыми краями челюстей продемонстрировали свои способности к дурофагии, то есть к разгрызанию твёрдой добычи, такой как панцири.
«Мы видим, что специализация на пище с твёрдой оболочкой предоставила этим видам черепах значительное эволюционное преимущество», – отметил Эверс. Около 90% черепах, обладающих такой способностью, пережили кризис, тогда как среди видов без этой адаптации выжило только 63%. Это говорит о том, что «дробители» имели шансы на выживание в 4,2–6,5 раза выше.
После удара астероида солнечный свет был заблокирован, что остановило фотосинтез и привело к гибели растений. Это, в свою очередь, оказало разрушительное влияние на травоядных животных и, соответственно, на хищников.
Ученые также подметили, что обитатели водоемов, такие как улитки и моллюски, оказались более устойчивыми к новым условиям. Пресноводные экосистемы послужили убежищем, так как водные организмы могли продолжать питаться детритом. В то же время, сухопутные черепахи пострадали значительно сильнее.
Интересно, что способность к разбиванию панцирей возникала в истории черепах не менее 27 раз независимо, однако такие переходы к специализированному питанию происходили реже, чем их утрата, что делало этих животных редкими до катастрофы. Учёные отмечают, что в летописи окаменелостей всё ещё не хватает важных находок черепов за последний миллион лет мелового периода.