Исследование зубной эмали жителей древнего шумерского поселения Абу-Тбейра, расположенного на юге современного Ирака, выявило неожиданные данные о рационе местного населения. Ученые установили, что основу их питания составляли зерновые культуры, такие как ячмень и пшеница, а также мясо наземных животных. При этом регулярного употребления морской рыбы, несмотря на близость к побережью, обнаружено не было. Эти выводы противоречат прежним представлениям о пищевых привычках в ранней южной Месопотамии.
Для исследования применили изотопный анализ цинка, который позволил обойти проблему разрушенного коллагена — органического вещества, плохо сохраняющегося в условиях солёности, сухости и загрязнений битумом. Благодаря анализу соотношения углерода, кислорода и микроэлементов ученым удалось воссоздать картину питания древних жителей.
Основным источником питания были зерновые — ячмень и пшеница, тогда как мясо животных употреблялось в меньших количествах. Среди мясных продуктов свинина встречалась чаще, чем баранина или козлятина. При этом различий в рационе между мужчинами и женщинами обнаружено не было, что говорит о равномерном распределении продовольствия внутри общины.
Отдельно исследователи изучили зубы свиней, которые питались отходами, находясь вблизи человеческих жилищ. В то же время овцы и козы содержались с большей свободой и имели более гибкие условия выпаса.
Полученные данные позволяют пересмотреть устоявшиеся представления о повседневной жизни и пищевых привычках в ранних месопотамских городах, где письменные источники зачастую отражали скорее идеализированную картину, нежели реальную практику жителей.