Недавнее исследование, проведенное Калифорнийским университетом в Беркли, выявило, что алкоголь встречается в цветочном нектаре. Из 147 проанализированных образцов, представляющих 29 различных видов растений, почти половина содержала этанол. У 26 видов он был найден хотя бы в одном образце. Средний уровень концентрации составил 0,016%, при этом максимальное значение достигало 0,056%.
Дрожжи, обитающие внутри цветков, играют ключевую роль в процессе ферментации сахаров, в то время как опылители, такие как пчелы и колибри, способствуют распространению этих микроорганизмов. Колибри Анны, которая способна потреблять нектар в объеме, превышающем её собственную массу, получает около 0,2 г этанола на килограмм своего веса. Эта доза аналогична одной порции алкоголя для человека. Однако благодаря высокому метаболизму эти птицы не испытывают опьянения, хотя могут различать уровень алкоголя в нектарах: они предпочитают нектар с низким содержанием этанола и избегают его при превышении определённого порога.
Кроме алкоголя, нектар содержит также кофеин и никотин, которые также влияют на поведение опылителей. Вероятно, алкоголь играет схожую роль, помогая животным делать выбор в пользу определенных цветов. Способность перерабатывать этанол может иметь древние эволюционные корни и встречаться у различных видов, включая птиц, насекомых и приматов, задолго до появления человека. Это открытие меняет наши представления о взаимодействиях в экосистемах.