Человечеству потребовались многие тысячелетия, чтобы создать инструменты для навигации, такие как компасы и спутниковая система. Однако мигрирующие птицы, например, ласточки и арктические крачки, обладают естественным механизмом для долгих путешествий, позволяющим им безошибочно ориентироваться в пространстве и преодолевать огромные расстояния.
Исследования показали, что клетки в глазах этих птиц содержат особый белок — криптохром, который взаимодействует с магнитным полем Земли, позволяя им воспринимать его. Когда свет определённого спектра, в частности, синий, проникает в клетку, он вызывает биохимическую реакцию, формируя пары радикалов. Эти радикалы реагируют на магнитное поле, изменяя сигналы, поступающие в мозг птицы.
Таким образом, птицы могут «видеть» магнитное поле, как бы накладывая его на своё зрение. Это помогает им ориентироваться не только при ясной погоде, но и в трудных условиях. К тому же, в дополнение к этому механизму, они используют положением солнца и звезд, а также ландшафтные ориентиры и даже обоняние. Открытие криптохрома меняет представление о природной навигации.